يجد فريق ليفربول الأول لكرة القدم نفسه بصدارة الدوري الإنجليزي للمرة الأولى منذ موسم 2020ـ2021، وهو يأمل في استغلال هذه الفرصة للابتعاد أكثر بالمركز الأول حين يستضيف ليستر سيتي، الخميس، في المرحلة الـ 18.
وبعد تعادلين محبطين في الدوري، عاد «الريدز» إلى طريق الانتصارات، الأحد الماضي، متغلبًا على توتنام بنتيجة 6ـ3، وموسعًا الفارق مع ملاحقه تشيلسي إلى أربع نقاط وفي جعبته مباراة ناقصة، لكن النتيجة لم تقنع الهولندي أرنه سلوت، مدرب ليفربول، كثيرًا، وقال بعد المباراة: «عليك أن تكون في قمة مستواك طوال المباراة، ونحن لم نفعل ذلك».
وبعد ذلك الفوز، ضمِن ليفربول الصدارة في يوم رأس السنة الميلادية، وهو أمر يفعله للمرة الـ21 في تاريخه، أكثر من أي نادٍ آخر، وقد تمكن بعدها من تحقيق اللقب 11 مرة.
ويمتلك «الريدز» سجلًا جيدًا في «البوكسينج داي»، إذ فاز في آخر سبع مباريات مسجلًا 20 هدفًا مقابل تلقيه هدفًا واحدًا فقط.
وتبدو حظوظ ليفربول في تخطي ليستر، المتعثر، كبيرة، إذ لم يفز الضيف على ملعب أنفيلد منذ عام 2000، وهو يبتعد بفارق نقطتين عن منطقة الهبوط بعد عودته إلى الدوري الممتاز هذا الموسم.
لكن الهولندي رود فان نيستلروي، مدرب ليستر ينظر إلى «الصورة الأكبر»، وقال قبل المواجهة المقبلة: «إذا قيمتم كل أسبوع كأنه دراما أو نجاح، فهذا ليس النهج المهني للعمل، الإعلام والجماهير سيستجيبون بهذه الطريقة، لكننا نعلم أننا نخوض معركة طويلة، وأن نهاية الموسم هي خط النهاية، هذه هي الصورة الكبيرة بالنسبة لي».
وأضاف نيستلروي، الذي أشرف لفترة وجيزة على مانشستر يونايتد في مهمة مؤقتة بعد إقالة مواطنه إريك تن هاج: «الموسم سيكون طويلًا، وسنقاتل حتى النهاية لنثبت أننا نستحق اللعب في هذا الدوري».
وعن أوضاع وصيف الدوري رفض الإيطالي إنتسو ماريسكا، مدرب تشيلسي أي حديث عن المنافسة على اللقب، وتابع: «أود أن أكون تحت هذا النوع من الضغط، وآمل أن نكون كذلك قريبًا، ولكن السبب في قولي إننا لسنا هناك بعد هو أن الواقع يقول إننا لسنا كذلك، نحن متقدمون على توقعاتنا، سواء من حيث الطريقة التي نلعب بها أو النقاط التي جمعناها، لكن التركيز الأساسي هو كيفية تطور اللاعبين والفريق».
بدوره، يأمل أرسنال، الثالث، الذي يبتعد عن الصدارة بفارق ست نقاط، في تخطي ضيفه إيبسويتش، الجمعة المقبل، لكن من دون نجمه بوكايو ساكا، الذي سيغيب لأسابيع عدة، بعد إصابته في عضلة الفخذ الخلفية خلال الفوز على مضيفه كريستال بالاس 5ـ1 في المرحلة الماضية.
وفي مانشستر سيتي، يبحث الإسباني بيب جوارديولا، مدرب الفريق، عن طريقة لإعادة رجاله إلى سكة الانتصارات، بعدما خسر تسعًا من المباريات الـ12 الأخيرة، التي لم تشهد سوى فوز واحد.
وقد يجد حامل اللقب في المواسم الأربعة الماضية هذا الطريق من بوابة ضيفه إيفرتون، الخميس، إذ فاز عليه 13 مرة في آخر 15 مباراة لم يذق فيها طعم الخسارة.