ترك المخضرم ليبرون جيمس، نجم فريق لوس أنجليس ليكرز الأول لكرة السلة، باب التساؤلات مشرّعا حيال مستقبله عقب الخروج للموسم الثاني على التوالي من الدور الأول للأدوار الإقصائية «بلاي أوف» من الدوري الأمريكي للمحترفين فجر الخميس، مشددًا على أنه لا يملك حاليًّا أي إجابة.
وانتهى الموسم الـ 22 للاعب، الذي بلغ سن الأربعين في 30 ديسمبر، بشكل مفاجئ بعد الخسارة على أرضه في المباراة الخامسة أمام مينيسوتا تمبروولفز 96ـ103، حيث يحسم الأخير السلسلة 4ـ1 في ربع نهائي المنطقة الغربية.
بلغت معدلات جيمس 24.4 نقطة و7.8 كرة مرتدة و8.2 تمريرة حاسمة في المباراة الواحدة في موسم شهد مجموعة جديدة من الإنجازات، من دون أن يتمكن من أن يضيف لقبًا خامسًا إلى سجله بعد اللقبين اللذين فاز بهما مع ميامي هيت في 2012 و2013، والتتويج مع فريق مسقط رأسه كليفلاند كافالييرز في 2016 وأخيرًا مع ليكرز عام 2020.
في مارس، بات جيمس، الهداف التاريخي للدوري، أول لاعب يصل إلى 50 ألف نقطة في مسيرته. وانضم إلى الأسطورة مايكل جوردان كثاني لاعب يسجل 40 نقطة في سن الأربعين، عندما حقق 42 نقطة في فوز ليكرز على جولدن ستايت ووريرز في فبراير.
عندما سُئل «الملك» جيمس خلال مؤتمر صحافي عقب خسارة فريقه: كم سنة أخرى ستلعب؟ أجاب قائلًا «ليس لديّ إجابة على هذا السؤال»، متعمدًا الهروب بشأن مستقبله.
وكان جيمس وقَّع عقدًا جديدًا لمدة عامين مع ليكرز في يوليو الماضي، بقيمة تقدر بنحو 100 مليون دولار، مع إبقاء العام الثاني «52 مليون دولار» تحت تصرفه.
وأضاف «سأجلس مع زوجتي وعائلتي، وسأتحدث مع نفسي أيضًا حول المدة التي أرغب في مواصلة اللعب فيها. سنرى ما سيحدث».
وأنهى أسطورة كرة السلّة مباراة الخميس برصيد 22 نقطة ولا يزال بإمكانه أن يقدّم الكثير لفريقه كونه يعد من بين أفضل اللاعبين في الدوري.
قال قبل أن يغادر قاعة المؤتمرات وهو يعرج بشدة بعدما كان ترك الملعب قبل دقائق عدة من نهاية الربع الأخير إثر إصابته في ركبته «منذ أول دور نهائي لي في الدوري الأمريكي للمحترفين في عام 2007 «خسر كليفلاند أمام سان أنتونيو سبيرز»، عندما شعرت بهذا الشعور، فإن كل موسم لم أتمكن فيه من العودة إلى الدور النهائي كان مخيبًا للآمال».
واعتقدت جماهير ليكرز، بعد احتلال فريقها المركز الثالث في الموسم المنتظم، أنه سيقدّم أداء أفضل في الـ«بلاي أوف» خاصة بعد قدوم العملاق السلوفيني لوكا دونتشيتش في صفقة هزت أوساط الدوري في فبراير من دالاس مافريكس مقابل انتقال أنتوني ديفيس، نجم ليكرز، في الاتجاه المعاكس.
وقال جيمس «كلما أقدم فريق على خطوة كبيرة في منتصف الموسم، أصبح ذلك تحديًا للجميع. لقد تغيَّرت الديناميكية بأكملها. لم تكن بعض المباريات ممتعة، لكننا تمكنا من التكيّف، على الرغم من أنني أعتقد أن الوقت قد نفد».
وتناسى جيمس كل الإنجازات عندما أكد أن الأهم له هذا الموسم حققه إلى جانب نجله بروني «20 عامًا»، عندما أصبح أول أب وابنه يلعبان معًا في مباراة في الدوري المنتظم، بعدما اختار ليكرز الشاب بروني جيمس العام الماضي.
قال عن اللعب مع نجله «الانجاز الأول، بالتأكيد. لا شيء يقترب من ذلك. أن أتمكن من أمارس اللعبة التي أحبها وأن أكون بجانب ابني، كان هذا العام بأكمله من أكثر الرحلات إرضاء مررت بها على الإطلاق».
لعب بروني جيمس معظم الموسم في دوري التطوير «جي»، لكن جيمس قال إن مشاهدته وهو يتطور من دوري الصيف، مرورًا بفترة ما قبل الموسم ومنافسات دوري التطوير، وفي فتراته القصيرة مع ليكرز جعلته «فخورًا جدًّا» به.